Conceptos básicos sobre microorganismos

Los microorganismos son organismos "microscópicos", es decir, son tan pequeños que no se pueden ver a simple vista. Son microorganismos, entre otros, las bacterias, los virus, los hongos, los parásitos y los priones. Los microorganismos están prácticamente en todas partes y la mayoría son inofensivos. De hecho, hay una gran cantidad de microorganismos beneficiosos para la salud.

Pero también existen microorganismos que pueden provocar problemas de salud, en cuyo caso se les denomina "gérmenes". Existen varios tipos de gérmenes corrientes que se pueden neutralizar con unos hábitos de higiene y limpieza adecuados. Algunos de ellos son:

• Bacterias
• Virus
• Hongos

Qué son y cómo se propagan los gérmenes

Los gérmenes se encuentran en la tierra, en el aire, en el agua, en los alimentos, en las plantas y en las personas. Muchos gérmenes potencialmente dañinos (patógenos) pueden incluso resultar útiles: en el interior del cuerpo humano habitan muchas bacterias que son beneficiosas, y la exposición a ciertos gérmenes puede ayudar a las personas a fortalecer su sistema inmunitario y a mantenerlas sanas.

Pero en algunos casos la exposición a gérmenes patógenos puede provocar intoxicaciones alimentarias, diarreas y otras enfermedades. Algunas se pueden tratar sin problemas y se resuelven espontáneamente; otras son más graves y pueden evolucionar a enfermedades importantes. Por eso es muy importante adquirir buenos hábitos de higiene que permitan evitar la propagación de estos gérmenes.

Los gérmenes se pueden transmitir de diversas formas:

• Por contacto directo: tocando la mano de una persona enferma.
• Por contacto indirecto: tocando una superficie en la que se han depositado alimentos crudos o que ha sido contaminada por una persona enferma.
• Por el aire: si alguien tose sin taparse la boca.
• Por alimentos y agua contaminados
• Algunos gérmenes se transmiten al entrar en contacto con animales o por una mordedura o un arañazo.

Cómo y dónde sobreviven los gérmenes

Los gérmenes se desarrollan en presencia de humedad. En algunos casos los gérmenes pueden sobrevivir en las superficies durante horas e incluso días. Los gérmenes de la gripe, por ejemplo, pueden sobrevivir en una superficie hasta 2 días.

Es importante saber que, aunque parezcan limpias, las superficies pueden contener muchos gérmenes infecciosos. Es necesario desinfectarlas para eliminar los gérmenes.

Los virus son gérmenes muy problemáticos

Los virus son muy distintos a las bacterias y a los hongos. Su tamaño es extremadamente reducido: sólo una centésima parte del tamaño de una bacteria o un hongo. Pero a diferencia de las bacterias o los hongos, que pueden proliferar por sí solos, los virus necesitan infectar un huésped para reproducirse. Este es el proceso a través del cual los virus provocan enfermedades.

En muchos casos, una partícula de un virus es suficiente para provocar una enfermedad. Por consiguiente, lavarse las manos y desinfectar las superficies son dos medidas de higiene muy importantes para evitar la transmisión de enfermedades, sobre todo las causadas por los virus.

Consejos de prevención

Lavarse las manos

Lavarse las manos es una de las maneras más eficaces de evitar la propagación de gérmenes. Cada vez que tocamos una superficie contaminada podemos coger y transmitir gérmenes con nuestras manos. Pero si nos las lavamos bien, eliminaremos de ellas la mayoría de los gérmenes.

Cuándo hay que lavarse las manos

• Antes de comer.
• Antes, durante y después de preparar la comida.
• Inmediatamente después de manipular alimentos crudos, como carne.
• Before picking up a baby
• Antes de vendar una herida, administrar medicamentos o ponerse lentillas.
• Después de ir al baño o de cambiar pañales.
• Tras el contacto con sangre o líquidos corporales (como vómitos, secreciones nasales o saliva).
• Después de tocar algún animal o sus accesorios o excrementos.
• Después de tocar un objeto contaminado (como el cubo de la basura, un trapo de limpieza, el desagüe o tierra).
• Con mayor frecuencia cuando en casa hay alguien enfermo.
• Siempre que tengamos las manos sucias.

Cómo lavarse las manos correctamente

• Mójese las manos con agua y aplique un poco de jabón líquido, en pastilla o en polvo.
• Luego frótese bien las manos hasta que queden recubiertas de espuma y restriegue toda la piel incluyendo la que queda debajo y alrededor de las uñas.
• Siga durante 20 segundos. Es necesario frotar con el jabón durante ese tiempo para poder eliminar los gérmenes más rebeldes. (Para calcular el tiempo necesario puede cantar dos veces seguidas la canción "Cumpleaños feliz".)
• Aclárese bien las manos con agua corriente.
• Por último, séqueselas con una toalla de papel o un secador de aire.
• A ser posible, utilice la toalla de papel para cerrar el grifo.

Si no tiene agua ni jabón a mano

Puede limpiar sus manos aunque no disponga de agua. Los higienizantes de manos están diseñados para destruir los gérmenes de las manos, aunque aparentemente no estén sucias, sin necesidad de agua.

Nota importante sobre las personas de riesgo

Prevenir el contacto con los gérmenes es de suma importancia si usted o alguien en su casa pertenece a un grupo de riesgo. Los grupos de riesgo pueden incluir niños pequeños, ancianos, mujeres embarazadas, personas con enfermedades crónicas o personas con riesgo de inmunodepresión. En estos casos, la capacidad del sistema inmunitario para combatir las enfermedades e infecciones puede verse reducida.

Por consiguiente, es esencial lavarse bien las manos a menudo y desinfectar las superficies a fondo para evitar la transmisión de gérmenes a éstas y otras personas de riesgo.